Después de varias empresas medianamente exitosas en el sector de los videojuegos y el comercio electrónico, Colin Huang enfermó y se jubiló. En un momento dado, el joven empresario se quedó en casa durante un año pensando en su próximo paso.
El ex ingeniero de Google acabó fundando en 2015 Pinduoduo, una plataforma de comercio electrónico conocida por vender productos muy baratos con promociones masivas. Rápidamente ascendió a las filas de las personas más ricas del mundo, y su patrimonio neto alcanzó un máximo de US$ 71,500 millones a principios de 2021.
Como muchos de los llamados multimillonarios de la covid, su fortuna se desplomó tan rápido como la hizo, cayendo un 87% en el lapso de aproximadamente un año. El declive de Huang fue especialmente marcado porque la desaceleración de la pandemia mundial coincidió con la abrupta represión de China contra el sector privado del país.
Entonces ocurrió algo sorprendente: PDD Holdings Inc., de Huang, volvió a la actividad. No tan grande como antes, pero constante, y su expansión fuera de China bajo la marca Temu ayudó a contrarrestar una economía interna persistentemente débil.
Como resultado, Huang, que ahora tiene 44 años, se ha convertido en la persona más rica de China, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg. Con una fortuna de US$ 48,600 millones, desplaza a Zhong Shanshan, el rey del agua embotellada del país que ha ocupado el primer puesto desde abril de 2021.
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El notable ascenso de Huang ha sido impulsado por los hábitos de compra cambiantes de China después de que la crisis inmobiliaria del país se transformara en una desaceleración prolongada. También es el primer magnate de la tecnología que encabeza la clasificación de riqueza en más de tres años, después de que la presión del gobierno sobre las empresas privadas atrapara a rivales como Alibaba Group Holding Ltd. de Jack Ma. En el camino, Huang también ha provocado protestas de los proveedores por reducir los precios y establecer un horario de trabajo exigente para sus propios empleados.
“Ma y Jeff Bezos han sido líderes corporativos en sus momentos, pero los tiempos han cambiado y Huang está teniendo un gran éxito con un enfoque diferente y menos visible”, dijo Brock Silvers, director gerente de la firma de capital privado Kaiyuan Capital.
Los representantes de PDD no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Prodigio de las matemáticas
A diferencia de Ma, el profesor de inglés convertido en fundador de Alibaba, Huang representa una nueva generación de empresarios tecnológicos chinos que comenzaron sus carreras con oportunidades globales.
A los 12 años, su prodigioso talento para las matemáticas le valió un lugar en la prestigiosa Escuela de Idiomas Extranjeros de Hangzhou, donde fue compañero de clase de los hijos de la élite política y social de China. Después de graduarse con un título en informática de la Universidad de Zhejiang, dejó China en 2002 para cursar una maestría en la Universidad de Wisconsin.
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Dos años después de graduarse, regresó para ayudar a establecer Google China. Fundó su primera empresa en 2007, luego la vendió en 2010 para iniciar una nueva que ayudó a las empresas a promocionarse en sitios web como Taobao de Alibaba o JD.com. Cuando una infección de oído lo llevó a jubilarse en 2013, concibió la idea de Pinduoduo.
PDD “no se trata de hacer que la gente de Shanghái se sienta como si estuviera viviendo una vida parisina, sino de asegurarse de que la gente de Anhui tenga papel de cocina y frutas frescas”, dijo Huang en una entrevista de 2018 con la revista Caijing. “El objetivo no es ser barato, sino hacer que los usuarios sientan que han hecho un buen trato”.
La era de Temu
Huang se ha mantenido principalmente fuera del centro de atención después de que dimitiera como director ejecutivo de PDD en 2020 y dejara la junta como presidente en 2021, cuando Pekín comenzó a tomar medidas enérgicas contra los gigantes tecnológicos de China. (Dijo que estaba persiguiendo intereses personales investigando alimentos y ciencias de la vida, según una carta a los accionistas).
Fue en esa época cuando PDD, y su patrimonio neto, comenzaron a desplomarse.
Pero Temu, la oferta de PDD fuera de China, reforzó los ingresos brutos de la empresa y apuntaló su recuperación. PDD se convirtió en el primer minorista de aplicaciones de Estados Unidos en lanzarse en setiembre de 2022, apuntando a los estadounidenses cansados de la inflación con productos baratos y sin marca enviados directamente desde China. PDD informó de unos 248,000 millones de yuanes (US$ 35,000 millones) en ingresos el año pasado, un aumento del 90% con respecto a 2022.
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“En este entorno económico, obviamente la gente busca una gran relación calidad-precio, la gente busca precios bajos”, dijo Neil Saunders, analista minorista de GlobalData Retail. “Así que este es un momento para brillar para los minoristas de valor como Temu”.
Todo eso, junto con el abandono por parte de China de su política Covid-Zero en diciembre de 2022, ha impulsado un aumento en la valoración de PDD. En noviembre, la empresa superó a Alibaba por primera vez para convertirse en la segunda empresa de Internet más grande de China y los dos rivales han estado cabeza a cabeza desde entonces.
Horas de castigo
Aun así, el crecimiento vertiginoso ha suscitado escrutinio en el país y en el extranjero. Incluso después de una investigación sobre las condiciones laborales tras la muerte de un empleado en 2021, PDD sigue exigiendo que los empleados trabajen de 11 a. m. a 11 p. m., seis días a la semana, más horas extra. Es una variación de la cultura “996″ de la industria de la que empresas como ByteDance Ltd. y Alibaba se alejaron después del escrutinio regulatorio de Beijing.
Las ofertas ultrabaratas de Temu también generaron una creciente frustración entre algunos comerciantes y vendedores externos, que sienten que el gigante del comercio electrónico los está exprimiendo cada vez más para obtener ingresos. Las cosas llegaron a un punto crítico en una serie de manifestaciones públicas este verano, cuando, en un caso, cientos de pequeños proveedores gritaron consignas afuera de una oficina de Temu en Guangzhou para protestar contra lo que llamaron sanciones injustas que la compañía está imponiendo.
En otros lugares, las pequeñas empresas estadounidenses también han notado el rápido crecimiento de Temu. La empresa actualmente aprovecha una laguna legal comercial que permite envíos libres de impuestos de hasta $800 a los Estados Unidos, enviando pequeños paquetes desde su almacén en China a estadounidenses individuales. Los grupos de presión están presionando para que el umbral se reduzca a $10.
Aun así, PDD ha participado en campañas de promoción agresivas, incluido el gasto de millones en un anuncio de 30 segundos para el Super Bowl de Temu. También tiene banners pegadizos en su sitio web de Temu, que incluyen, entre otros: “Compre como un multimillonario”.
“En este momento, Temu se centra en el crecimiento”, dijo Saunders. “Atraer a la gente al sitio, hacer que compren. Luego, si se vuelven más adictos, tal vez comiencen a ser más tolerantes si aumentamos un poco los precios. Por eso creo que Temu está en una era de apropiación de tierras”.
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