Donald Trump ya aumentó los aranceles promedio sobre las importaciones de Estados Unidos casi el doble de lo que lo hizo en todo su primer mandato. Sin embargo, la incertidumbre sobre lo que vendrá después ha sido igual de dañina.
Trump dice que los aranceles de Estados Unidos afectarán a “todos los países”
Después del 2 de abril, el “Día de la Liberación”, como lo llama Trump, habrá otra ronda de gravámenes. El presidente promete aranceles del 25% sobre todos los automóviles importados y aranceles “recíprocos” país por país, en función de cuánto se oponga su gobierno a las políticas comerciales y fiscales de otra nación.
¿Cambiarán estos planes? ¿Cómo saberlo? Trump recurrió a la declaración del estado de emergencia para hacerse de más facultades, lo cual significa que puede hacer lo que le plazca.
Puede que esta libertad le convenga. Sin embargo, no le conviene a las empresas estadounidenses, que no tienen ni idea de lo mal que se pondrá la guerra comercial; ni a sus consumidores, que temen una futura inflación. Estados Unidos necesita liberarse de la incertidumbre paralizante que provoca el caótico planteamiento de Trump.
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Desde que el presidente asumió el cargo, se han anunciado en dos ocasiones fuertes aranceles a los productos de Canadá y México, que en la mayoría de los casos se han pospuesto. El gravamen del 10% a los productos de China, anunciado desde hace tiempo, se duplicó.
Ahora proliferan las medidas sectoriales. Trump ya actuó contra las importaciones de aluminio y acero y prometió nuevos gravámenes sobre las papas fritas, la madera y los medicamentos.
El precio del cobre se disparó ante las noticias de que será el próximo objetivo. Sus justificaciones son vertiginosas: los aranceles se han relacionado con el control fronterizo, el contrabando de drogas, el IVA, los déficits comerciales, TikTok y las ambiciones territoriales de Trump. Hace poco, el presidente amenazó con imponer gravámenes a cualquier país que comprara petróleo de Venezuela. Estos aranceles “secundarios”, aplicados a los socios comerciales de los países que tiene en la mira, serían devastadores.
¿Qué puede hacer una empresa? Para quedar bien con Trump, las empresas exaltan sus planes de inversión. Pero cuando se dirigen a los accionistas, advierten del entorno impredecible. Las encuestas muestran una alarmante caída de los gastos de capital previstos. La Casa Blanca afirma que, al incitar a las empresas a invertir en Estados Unidos, sus aranceles sobre los automóviles impulsarán el PBI, el empleo y los ingresos reales.
Sin embargo, irónicamente, la incertidumbre hace más difícil que los aranceles cambien los patrones de inversión. Las fábricas se construyen para durar mucho tiempo. Construir una en respuesta a un arancel que podría desaparecer en cualquier momento es una apuesta arriesgada.
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Los aranceles que Trump aplicó durante su primer mandato no consiguieron frenar el declive secular del empleo en la industria manufacturera estadounidense. Sin embargo, sí elevaron los costos de los productores derivados, como las empresas que fabrican bienes utilizando acero importado.
Sería ingenuo pensar que el régimen arancelario quedará zanjado el 2 de abril. El presidente se regocija en su poder para repartir castigos y conceder exenciones a voluntad. Hace que empresas y países se dirijan a su puerta para implorar clemencia.
A diferencia de su primer mandato, Trump parece poco preocupado por las caídas que sus políticas provocan en los mercados financieros. Y esta vez sus colaboradores se muestran dóciles.
Scott Bessent, un gigante de los fondos de cobertura convertido en secretario del Tesoro, solía ser una fuente de consuelo para los inversionistas. Ahora dice que las correcciones del mercado son “saludables” y que la economía podría beneficiarse de una “desintoxicación”.
Aunque Trump está comprometido con los aranceles, dista de ser un hombre de detalles: su imprevisibilidad refleja en parte su maleabilidad. Esto crea una oportunidad. Sus asesores están debatiendo cómo materializar su agenda.
Al parecer, algunos son partidarios de utilizar las facultades conferidas por el estado de emergencia solo como medida provisional durante la cual pueda resucitarse el enfoque más prudente de su primer mandato, en el que los aranceles eran posteriores a las investigaciones. Establecer incluso un proceso básico representaría una gran mejora.
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Los socios comerciales de Estados Unidos también deben considerar cómo pueden estabilizar la situación. Será tentador tomar represalias el 2 de abril, como han hecho muchos países contra los gravámenes existentes. Pero las represalias tienen sus costos, porque suponen un sufrimiento económico y porque podrían avivar una nueva escalada por parte de Estados Unidos. Para la mayoría de los países, las represalias son simplemente contraproducentes. Incluso los que tienen influencia para responder deben tener cuidado al utilizarla.
Así que es mejor compensar el daño que Estados Unidos está infligiendo. Dado el enfoque recíproco de Trump, algunos países podrían obtener concesiones si reducen sus propios aranceles. Y los países podrían derribar las barreras que existen entre ellos, integrándose unos con otros mientras Trump hace retroceder a Estados Unidos. El presidente está decidido a causar estragos en el comercio. No tiene por qué abarcar todo el mundo.
