Tania gana un salario digno trabajando como asistente en un consultorio médico en el centro de la Ciudad de México. Pero para llegar a fin de mes, esta mujer de 47 años depende de las ayudas del Gobierno. Recibe un pago por mantener a su hija de 14 años, Regina, inscrita en la escuela. Su madre, Teresa, de 67 años, recibe una pensión no contributiva.
Decenas de millones de mexicanos reciben estas transferencias. Son el mecanismo preferido por Morena, el partido populista en el poder en México, para frenar la pobreza y la desigualdad en el país, tema de nuestra serie actual. Y han ayudado al partido a acumular un poder político extraordinario en los últimos siete años.
México fue pionero en 1997 cuando puso en marcha Progresa, posteriormente rebautizado como Prospera. El programa de transferencias monetarias condicionadas entregaba dinero a la quinta parte más pobre de los hogares, a condición de que los niños fueran a la escuela y toda la familia se sometiera a revisiones médicas.
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Los resultados fueron evidentes. La asistencia a la escuela aumentó, especialmente entre las niñas, y la salud y la nutrición de la población mejoraron. La proporción de mujeres que trabajaban aumentó modestamente. El modelo se mantuvo durante dos décadas, a lo largo de cuatro gobiernos diferentes, y fue copiado desde Brasil hasta Indonesia.
Fue eliminado en 2019 por el fundador de Morena, Andrés Manuel López Obrador, entonces presidente de México, quien alegó malversación de fondos. Lo sustituyó por programas universales y en gran medida incondicionales, que siguen en vigor en México bajo el mandato de la sucesora de López Obrador, Claudia Sheinbaum.
Todos los mexicanos mayores de 65 años que viven en el país pueden solicitar una pensión de 6,200 pesos (US$ 330) cada dos meses. Se paga a los estudiantes de todos los niveles educativos para que se matriculen en la escuela. Un programa llamado Sembrando Vida paga a la población de las zonas rurales para que plante árboles. Otro, llamado Jóvenes Construyendo el Futuro, da dinero en efectivo a personas de entre 18 y 29 años para cursar un programa de formación profesional de un año.
Andrés Manuel López Obrador y Claudia Sheinbaum.
A primera vista, el nuevo sistema parece haber reducido la pobreza y la desigualdad. Esta última disminuyó ligeramente entre 2020 y 2022, ya que los ingresos aumentaron más rápidamente entre los hogares más pobres que entre los más ricos. La proporción de mexicanos que viven en la pobreza, según la definición del Coneval, el organismo de control del gasto público del país, se redujo del 42% en 2018 al 36% en 2022. La proporción que vive en la pobreza extrema aumentó del 7% al 7.1% durante el mismo periodo.
Sin las transferencias de efectivo, habría sido dos o tres puntos porcentuales más alta, según Axel González, de México Cómo Vamos, un laboratorio de ideas. Pero la mayor parte de estas reducciones se lograron mediante el aumento de los salarios.
La proporción de los ingresos familiares atribuible a los salarios aumentó del 64% al 66% entre 2020 y 2022. La proporción correspondiente a las transferencias disminuyó. Morena también tuvo algo que ver en esto. López Obrador duplicó el salario mínimo en términos reales durante su mandato, entre 2018 y 2024. Sheinbaum ha prometido aumentarlo un 12% cada año.
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A menos que mejore la productividad, es probable que los futuros aumentos del salario mínimo empiecen a incentivar la expansión del trabajo informal, ya que las empresas tendrán dificultades para hacer frente a sus gastos salariales. Los aumentos recientes no han provocado este efecto, ya que el salario mínimo era anteriormente muy bajo.
La historia reciente de México, con un crecimiento anual del PBI anémico, apenas un 0.8% en promedio entre 2018 y 2024, sugiere que esto es probable. Alrededor del 55% de los trabajadores mexicanos ya trabajan en el sector informal. Aumentar su número incrementará el número de mexicanos con poca o ninguna asistencia sanitaria.
El Seguro Popular, un plan de asistencia sanitaria que cubría a los trabajadores informales, fue desmantelado por López Obrador en 2019. La falta de cobertura sanitaria no es la única forma en que los más pobres están peor con Morena. Gracias a la nueva universalidad de las ayudas, también reciben una parte menor de los recursos públicos que antes.
En 2018, el decil más pobre de los hogares recibió el 19% del gasto social. En 2020, recibió el 6%. Esto, combinado con el menor acceso a la asistencia sanitaria, es probablemente lo que ha provocado el pequeño aumento de la pobreza extrema entre 2018 y 2022.
La forma en que se gestionan las ayudas también parece haber perjudicado a la educación. Una investigación de Susan Parker, de la Universidad de Maryland, y sus colegas ha revelado que las tasas de abandono escolar aumentaron tras la supresión de Prospera, especialmente entre los chicos de 15 a 17 años. Esto es preocupante, ya que el Gobierno presenta las transferencias como una forma de disuadir a los jóvenes de unirse a las bandas criminales. Pero no hay duda de la conveniencia política de los programas de Morena.
En las elecciones presidenciales celebradas en 2024, Sheinbaum obtuvo más votos en las zonas donde las ayudas son más generalizadas. Muchos votantes citaron abiertamente las transferencias del Gobierno como motivo para apoyar a Morena. Mientras tanto, el Gobierno ha mostrado poco interés en evaluar la eficacia de sus programas.
En junio comenzó a desmantelar el Coneval, que se encargaba de esa tarea. Hay muy pocos controles para comprobar si los jóvenes a los que el Gobierno paga para que vayan a la escuela realmente lo hacen, o si los que reciben una remuneración para realizar pasantías están trabajando en el sector informal.
El creciente costo de las ayudas sociales de Morena está pesando sobre México. Los programas sociales absorben ahora alrededor del 12% del presupuesto federal. Casi el 60% de ese porcentaje se destina a la pensión universal que figura en la Constitución. Su costo aumentará, ya que México está envejeciendo rápidamente.
Mientras tanto, los ingresos fiscales son bajos y la economía, ya de por sí débil, se ve constantemente amenazada por los aranceles de Donald Trump. Otros servicios públicos se han visto afectados para preservar las prestaciones de Morena. La sanidad, por ejemplo, recibió menos del 1% del presupuesto para 2025, un tercio menos que en 2024. (Pemex, la petrolera estatal deficitaria, recibirá el 5%).
Las escuelas también están sufriendo. Regina dice que los libros de texto proporcionados por el Gobierno son de tan mala calidad que sus profesores se niegan a usarlos. “¿De qué sirven las becas si la gente estudia en escuelas malas?”, se pregunta Teresa, la abuela de Regina.
Las agencias de calificación crediticia señalan que el déficit fiscal se está agravando debido a las transferencias. Muchos analistas prevén una recesión, especialmente si Trump impone aranceles a una gama más amplia de exportaciones mexicanas. Si el Gobierno de Sheinbaum se viera obligado a recortar las ayudas o corriera el riesgo de desestabilizar la economía para mantenerlas, el altísimo apoyo a Morena podría desmoronarse. Las generosas ayudas quizá ayuden a ganar elecciones, pero no es difícil ver cómo podrían convertirse en una desventaja.
