La Reserva Federal (Fed) volvió a mostrar su preocupación por la inflación e indicó que probablemente mantendrá elevados los costos de financiación durante más tiempo, en lugar de volver a subirlos.
El consejo de la Reserva Federal decidió por unanimidad el miércoles mantener la tasa de interés de referencia de los fondos federales entre el 5.25% y el 5.5%, donde ha estado desde julio, tras datos que muestran una persistente presión sobre los precios en la economía estadounidense. También reafirmaron la necesidad de más pruebas de que las subidas de precios se están enfriando antes de recortar las tasas.
“En lo que va de año, los datos no nos han dado esa mayor confianza” de que los recortes de tasas sean apropiados, dijo el presidente Jerome Powell en una rueda de prensa tras la reunión de dos días en Washington. “Las lecturas sobre la inflación han estado por encima de las expectativas. Es probable que ganar esa mayor confianza lleve más tiempo de lo previsto”.
Powell dijo que es poco probable que el próximo movimiento de la Fed sea subir las tasas de interés. Dijo que necesitarían ver evidencia de que la política no es lo suficientemente estricta como para llevar la inflación de nuevo hacia el objetivo del 2% del banco central. “No vemos pruebas que apoyen esa conclusión”, añadió.
Estas declaraciones tranquilizaron al mercado. Las acciones y los bonos del Tesoro subieron, y los mercados de futuros mostraron una probabilidad ligeramente mayor de que la Fed baje las tasas dos veces este año, en lugar de un solo recorte como se preveía antes de la reunión.
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Aún así, Powell no dijo que los recortes de tasas fueran probables este año o que estuvieran en un máximo, como ya había dicho anteriormente.
En un comunicado emitido el miércoles al término de la reunión, el Comité Federal de Mercado Abierto afirmó que en los últimos meses “no ha habido avances hacia el objetivo de inflación del 2% fijado por el Comité”. En cambio, en diciembre la entidad dijo que la inflación “ha disminuido en el último año, pero sigue siendo elevada”.
Otro cambio es que la Fed dijo que los riesgos para alcanzar sus objetivos de empleo e inflación “se han movido hacia un mejor equilibrio en el último año”, refiriéndose al progreso en tiempo pasado. La declaración anterior decía que los objetivos están “moviéndose hacia un mejor equilibrio”.
Los funcionarios también esbozaron planes para ralentizar el ritmo al que el banco central está reduciendo su cartera de activos. A partir de junio, la Fed recortará el tope de ejecución de bonos del Tesoro de US$ 60,000 millones a US$ 25,000 millones al mes, en un intento de reducir el riesgo de turbulencias en los mercados financieros como los que se produjeron durante la anterior ronda de recorte del balance en 2019.
El límite para los valores respaldados por hipotecas se mantuvo sin cambios en US$ 35,000 millones, aunque la Fed reinvertirá en junio cualquier pago de capital por encima del límite en bonos del Tesoro en lugar de MBS.
En cuanto al balance, los responsables políticos acordaron en general en la reunión de marzo que sería apropiado adoptar un enfoque cauteloso hacia una mayor reducción -un proceso conocido como ajuste cuantitativo, o QT- dada la agitación del mercado en 2019, según mostraron las actas de la reunión.
Los funcionarios han subrayado que la decisión de ralentizar el QT es independiente de los recortes de tasas y de su calendario.
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Obstáculo inflacionario
Aunque las presiones sobre los precios se enfriaron rápidamente en los últimos meses de 2023, el avance hacia el objetivo de inflación del 2% se ha estancado en 2024. Mientras tanto, la economía sigue creciendo gracias a la solidez del mercado laboral y a la estabilidad del consumo y la inversión.
El comunicado del miércoles reiteró que el aumento del empleo “se ha mantenido fuerte” con una tasa de desempleo baja, mientras que la economía se ha expandido a un “ritmo sólido”.
Los datos publicados el martes mostraron que los costos laborales aumentaron en el primer trimestre al ritmo más rápido en un año, superando las expectativas y apuntando a un sólido crecimiento salarial.
Tres meses consecutivos de inflación decepcionante han provocado una importante revisión de las expectativas de tasas de interés, y los mercados de futuros prevén ahora un solo recorte este año.
En comparación, funcionarios de la Fed preveían tres recortes en marzo, y el mercado preveía unos seis a principios de 2024. También está la posibilidad de que el banco central no realice ningún recorte este año.
El repunte de los precios también ha provocado un cambio de tono entre los funcionarios de la Fed. Los recortes de tasas anunciados por Powell en diciembre dependían en gran medida de una desaceleración continuada de la inflación, algo que no ha sucedido.
Como resultado, Powell dijo en abril que probablemente se tardaría “más de lo esperado” en obtener el nivel de confianza en la trayectoria de la inflación necesario para bajar las tasas de interés. Añadió que el banco central puede mantener las tasas estables “tanto tiempo como sea necesario”.
El indicador de precios preferido por la Reserva Federal subió un 2.7% en marzo respecto al año anterior, una aceleración respecto al periodo anterior. Excluyendo los alimentos y la energía, avanzó un 2.8%.
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