Una empresa minera controlada por el Estado chino suspendió una planta de procesamiento de cobalto en la República Democrática del Congo solo 15 meses después de abrirla debido a una caída histórica en el precio del metal para baterías.
MMG Ltd. dijo que suspendió las operaciones en su nueva instalación en la mina Kinsevere en diciembre de 2024 debido a “condiciones desfavorables del mercado del cobalto”. El gobierno del Congo, que domina la producción del material utilizado en los vehículos eléctricos, introdujo una prohibición de exportación sorpresa de cuatro meses la semana pasada para frenar el exceso de oferta y afirmar un mayor control sobre el precio del metal.
La empresa, en la que China Minmetals Corp. posee una participación del 67%, completó recientemente un proyecto que se espera que cueste hasta US$ 600 millones para aumentar la producción de cobre y comenzar la producción de cobalto en Kinsevere. Los dos metales se extraen juntos en el Congo, la segunda fuente de cobre más grande del mundo.
Si bien MMG comenzó a poner en funcionamiento la planta de cobalto en setiembre de 2023, la instalación se colocó en el llamado cuidado y mantenimiento a fines del año pasado, dijo la compañía al informar los resultados anuales el martes. La firma vendió 1,600 toneladas de cobalto en 2024, según el comunicado.
La empresa ha “implementado una estrategia de producción flexible” para decidir cuándo reanudar las operaciones de cobalto que se basará “en los precios”, dijo un portavoz de MMG en un correo electrónico. Mientras tanto, la compañía tiene como objetivo aumentar la producción de cobre de Kinsevere en al menos un 40% este año.
La producción de cobalto en el Congo, que representa aproximadamente las tres cuartas partes de la producción mundial, se ha disparado en los últimos años, ya que CMOC Group Ltd. de China aumentó la producción en dos grandes minas en la nación centroafricana, lo que provocó que la oferta superara la demanda, lo que hizo que los precios cayeran.
El 24 de febrero, el país impuso la prohibición de choque sobre los envíos, mientras que las políticas a largo plazo para equilibrar el mercado, incluidas las cuotas de exportación, siguen bajo consideración.
Los precios del hidróxido de cobalto, el principal producto exportado desde el Congo, han aumentado un tercio tras la prohibición, alcanzando los US$ 7.60 la libra el 5 de marzo, según Fastmarkets. Ese es el nivel más alto desde noviembre de 2023.
MMG, que cotiza en Hong Kong, produjo alrededor de 380,000 toneladas de cobre el año pasado en minas de África, Australia y Sudamérica. Las Bambas en Perú es, con diferencia, el mayor activo de la empresa.
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