Para ser declarado campeón del mundo de clubes en 1888, el Renton Football Club, poseedor de la Copa de Escocia, tuvo que ganar tan solo un partido contra su homólogo inglés, el West Bromwich Albion. Al parecer, los jugadores del Renton, que eran aficionados empleados en una imprenta local, se alimentaron de oporto y huevos para conseguir la victoria. Aunque en la contienda únicamente participaron dos naciones, el título “mundial” de Renton no era absurdo. En aquella época, casi nadie fuera del Reino Unido jugaba al fútbol en serio.
Desde entonces, la competición por el título del mejor club del mundo se ha endurecido un poco. El 14 de junio comienza en América la última reencarnación de la Copa Mundial de Clubes, en la que participarán 32 clubes de seis continentes. La FIFA, organizadora del evento y organismo rector del fútbol mundial, presenta este torneo ampliado como una “nueva y enorme plataforma” que reportará “beneficios deportivos y económicos”, incluido un bote de premios valorado en US$ 1,000 millones.
Mientras que el formato anterior era un evento anual a mitad de temporada en la que solo participaban siete equipos, la renovada Copa del Mundo de Clubes cuatrienal tiene la misma estructura que la de los equipos internacionales. Sus arquitectos esperan que con el tiempo llegue a ser igual de popular. Sin duda será más global. La FIFA espera que participen jugadores de casi 90 países, más de los que han participado en todas las Copas del Mundo de selecciones nacionales.
Palmeiras vs. Porto jugaron por la fase de grupos del Mundial de Clubes. (Foto: AFP)
Los países que suelen ser duros con los inmigrantes los acogen en sus ligas nacionales de fútbol. Hay más de 1,000 brasileños, 200 españoles y 100 nigerianos jugando en las principales divisiones de Asia. Incluso Brasil, la mayor fuente de talentos futbolísticos del mundo, acoge a decenas de jugadores extranjeros, procedentes de países tan lejanos como Angola y Corea del Sur. Según datos del Observatorio del Fútbol, un organismo de investigación, el número promedio de expatriados en los clubes de todo el mundo pasó de 5.4 en 2017 a 6.5 en 2023, lo que supone un aumento del 20%. Mientras la globalización retrocede en muchos ámbitos, prospera en el deporte rey.
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No son solo los jugadores quienes cruzan las fronteras: la cultura del fútbol también se extiende. El tribalismo de este deporte embriaga a los aficionados de todas partes. En los partidos de Yakarta, la capital de Indonesia, los seguidores del Persija cantan canciones en bahasa indonesia, la lengua local, al son de las melodías de las gradas europeas.
Incluso los aspectos desagradables del juego son importados: los partidos entre el Persija y el Persib Bandung, sus rivales, a menudo descienden a la violencia fuera del campo. En Sudán, Siria y El Salvador hay grupos de “ultras”, que son hinchas fanáticos.
PSG vs. Atlético de Madrid jugaron por la fase de grupos del Mundial de Clubes. (Foto: AFP)
Hay más de 4,000 clubes profesionales en todo el mundo, desde el Adelaide United de Australia hasta el Zanaco FC de Zambia. Sin embargo, aunque el fútbol de clubes se ha extendido mucho más allá de sus orígenes en Europa, el continente sigue siendo el centro de gravedad de este deporte.
Los equipos de Europa son sencillamente más ricos y mejores que los del resto del mundo. Ese abismo se hizo evidente el 15 de junio, cuando el Bayern de Múnich venció al Auckland City por 10 goles a 0. El Bayern, campeón de Alemania, obtuvo unos ingresos de 765.4 millones de euros (US$ 878 millones) la temporada pasada; el estadio del equipo acoge a 75,000 aficionados cada semana.
Su delantero estrella, Harry Kane, es uno de los mejores jugadores del mundo. En cambio, el Auckland neozelandés recaudó US$ 650,000 y tuvo una asistencia media de 400 espectadores. Angus Kilkolly, uno de los delanteros del equipo, tiene un trabajo diurno en una empresa de pintura.
Histórica victoria del Bayern Múnich en el Mundial de Clubes. (AP)
Estas disparidades globales se han afianzado. Según la consultora Deloitte, el Real Madrid español, el club más rico del mundo, ingresó unos 1,000 millones de euros en la temporada 2023-24, más de cinco veces lo que ganó el Flamengo, el club más rico de Brasil y el único no europeo entre los 30 primeros.
Como consecuencia de ello, los talentos de todo el mundo son acaparados por los clubes europeos a edades cada vez más tempranas. Pelé, un brasileño considerado el más grande de su generación, pasó toda su carrera durante las décadas de 1960 y 1970 jugando fuera de Europa.
Diego Maradona, un argentino considerado el sucesor de Pelé, fue fichado por el Barcelona cuando tenía 21 años. El siguiente talento generacional, Lionel Messi, también argentino, se trasladó a Europa cuando tenía 13 años.
Lionel Messi, en su primer partido con el Inter Miami en el Mundial de Clubes. (Fuente: AFP)
El dominio europeo se ha plasmado en el terreno de juego en anteriores Mundiales de Clubes, con 16 de los últimos 17 títulos. En la próxima edición, los nueve principales favoritos son todos europeos. A algunos aficionados les preocupa que esta superioridad pueda privar al torneo de todo suspenso y, en consecuencia, de sentido.
Sin embargo, la mayor crítica al torneo se refiere a su motivación. Muchos aficionados, especialmente en Europa, consideran que la bonanza es un intento de apropiación de dinero por parte de la FIFA. La Copa del Mundo de selecciones nacionales es la competición deportiva más popular de todas, pero como solo se celebra cada cuatro años, los ingresos anuales previstos de la FIFA, de US$ 3,300 millones, quedan empequeñecidos por los US$ 7,600 millones que gana la UEFA, el organismo rector europeo, que organiza anualmente la Liga de Campeones para sus clubes.
Desafiar el prestigio de la Liga de Campeones ha resultado difícil incluso antes de que se haya pateado un balón en la Copa Mundial de Clubes. Las entradas han sido difíciles de vender; la FIFA tuvo dificultades para lograr un gran acuerdo de retransmisión antes del torneo.
En diciembre, DAZN, un servicio de transmisión en directo, compró finalmente los derechos por US$ 1,000 millones, muy por debajo del objetivo inicial de la FIFA de unos US$ 4,000 millones. Arabia Saudita, que está profundizando su participación en el fútbol, patrocina el torneo a través de su Fondo de Inversión Pública.
Aun así, los equipos no europeos están entusiasmados con el torneo. Los sudamericanos siempre están ansiosos por demostrar que pueden vencer a los europeos. En Argentina y Brasil, las ligas locales han ajustado sus calendarios para ayudar a sus clubes a triunfar en el Mundial de Clubes.
Y aunque los favoritos son todos europeos, las cuotas de las apuestas sugieren que sigue habiendo aproximadamente un 20% de posibilidades de que uno de los otros equipos lo gane todo. Los mejores del resto estarían cómodamente en mitad de la tabla en la mayoría de las ligas europeas, según las clasificaciones de Opta, una empresa de estadísticas deportivas.
Para muchos clubes, correr en el mismo campo que el Manchester City y el París Saint-Germain ya cuenta como éxito. Quizá la cobertura mundial de este deporte esté sesgada hacia Europa, pero así como hay más en la música que solo Taylor Swift, hay más en el fútbol que la Premier League.
El torneo ayudará a los clubes asiáticos a “definirse en el mapa futbolístico mundial”, afirmó Windsor John, secretario de la AFC, la confederación asiática de fútbol. Luxolo September, de la CAF, el organismo africano, hace eco de esta opinión y cree que el torneo puede cambiar la percepción global del fútbol en el continente.
Los europeos ya han dejado a un lado su cinismo en otras ocasiones. Muchos inicialmente desdeñaron la Copa del Mundo. Hoy ese torneo, junto con la Liga de Campeones, ofrece a los aficionados la emoción de una competición de alta calidad.
Las competiciones también dan a competidores improbables un momento para brillar. La élite europea se asienta sobre una vasta pirámide de clubes poco conocidos, que siguen adelante con la creencia de que algún día ellos también saborearán algún tipo de gloria. Esa esperanza es, al fin y al cabo, lo que sustenta el deporte, y puede alimentar la Copa Mundial de Clubes.
